1973年中國的第一個環境標準--《工業“三廢”排放試行標準》誕生。截至1998年底，中國歷年來共發布國家環境標準412項，現行的有361項，其中環境質量標準10項，污染物排放標準80項，環境監測方法標準230項，環境標準樣品標準29項，環境基礎標準12項，歷年共發布國家環境保護總局標準（即環境行業標準）34項。

  1979年中國通過了第一部環境保護法律--《中華人民共和國環境保護法（試行）》。改革開放以來，中國逐步形成了環境保護法律體系。

  到1998年，中國共頒布了環境保護法律6部、與環境相關的資源法律9部、環境保護行政法規34件、環境保護部門規章90多件、環境保護地方性法規和地方政府規章900余件、環境保護軍事法規6件，締結和參加了國際環境公約37項，初步形成了具有中國特色的環境保護法律體系，成為中國社會主義法律體系中的一個重要組成部分。

  為適應經濟發展和環境保護的客觀需要，1995年和1996年，全國人民代表大會常務委員會分別通過了關于修訂《大氣污染防治法》和《水污染防治法》的決定。

  1997年3月，修訂后的《中華人民共和國刑法》增加了有關“破壞環境資源保護罪”的規定。中國環境保護法的基本原則是：經濟建設與環境保護協調發展；預防為主、防治結合；污染者付費；政府對環境質量負責；依靠群眾保護環境。

  2002年10月，《中華人民共和國環境影響評價法》頒布，為項目的決策、項目的選址、產品方向、建設計劃和規模以及建成后的環境監測和管理提供了科學依據。